八月二十五。
白登山以南三十里，一座无名小村里，鸡还没叫，村口的老槐树下就跪满了人。
老人抱着护国公牌位，妇人把孩子搂在怀里，几个半大少年攥着锄头、柴刀，脸色发白，硬是不肯退进地窖。
远处的山峦，道道烽烟已经燃起。
里正跪在最前头，嘴唇哆嗦着，一遍遍念着：“护国公保佑，千万挡住那些契丹狗……”
若在从前，没人会说出这样的话来。
胡骑一来，边民能做的只有两件事——跑，或者死。
大乾边境百余年来，早被胡骑踩怕了，每年秋天，草原马肥，北边就像开了闸的洪水，女真来，狼戎来，谁都能在大乾身上撕下一块肉。
朝廷说议和，藩镇说守城，边军说粮饷不足。
最后死的，永远是这些种地的百姓。
可这几年不一样了。
青州出来个护国公，靠着铁林谷几十人起家，一步一步，把过去生灵涂炭的晋地给护住了。
有人说，林川是天降武曲星，靠着撒豆成兵的本事，打烂了苍狼部，还把狼戎公主给收进了后宫；
有人说，镇北王十几万大军都没能奈何他，反倒被他打得求和；
也有人说，血草原上无数部族见了他的旗号，都要下马行礼。
这些话，往年听着像说书。
可如今契丹铁骑压境，白登山前，来了成千上万的大军。
他们还派人来村里安抚，说不用担心，有护国公的队伍在，契丹狗打不过来。
放在从前，谁敢说这样的话？谁又能说这样的话？
可今天，护国公的队伍说了这样的话。
百姓心里那点不敢说出口的念头，像埋了许多年的火星，被风一吹，野火燎原般烧了起来。
万一呢？
万一这一次，汉人真能赢呢？
天下大势，浩浩汤汤。
乱世棋局，不知在什么时候，悄然掀开了新的一盘。
朝堂藩镇、草原诸部、四方野心家与实权人物，全都把目光投向了北疆。
所有人都在等待着接下来的某一刻，等待着大乾当下势头最盛的护国公林川，与雄霸漠北的契丹铁骑，在某一刻爆发的这场注定改写大乾历史的巅峰博弈。
林川若是胜了，大乾北方将再无隐忧，盛世将启，而原本左右摇摆的各藩，也将彻底低下高傲的头颅，俯首帖耳。
可林川若是败了，非但削藩一事前功尽弃，大乾国土，恐怕也将分崩离析。
这不是普通一战。
这是百年屈辱压到极致后，中原对漠北的一次正面回击。
契丹雄霸漠北数十年，压女真、控狼戎、欺大乾，早已把北疆当成自家马场。
女真诸部被契丹压榨，年年交东珠、人参、海东青，交不上，就拿牛羊、女人、孩子去抵。
女真人活不下去，便南下劫掠大乾边关。
狼戎各部在夹缝中厮杀求生，谁强就向谁低头，谁弱就被吞并。
一层压一层。
一环扣一环。
最后最弱、最惨、最没脾气的，永远是大乾边民。
割土，纳贡，和亲，赔笑，忍气吞声。
百余年来，大乾无数汉人把这口气咽进肚子里，咽到血里，咽到骨头里。
他们当然觉得屈辱，当然恨。
只是从前，没有人能带他们痛痛快快地赢一场。
而林川的出现，像一柄刀，在这腐朽世道里剁开了一条缝。
从铁林谷，到青州。
从江南，到山东，到关中。
从雷霆湾，到白登山。
人心思定，人心思强。
只待一战破局。
……
白登山以北，契丹中军。
十五万西路主力如黑云压境，营帐连绵数十里。
苍狼部大殿下阿都沁站在大帐内，面色阴沉。
今日，他已经是第三次进言。
“大于越，林川此人不可小觑。”
“血狼部能有今日，全因他在背后扶持，苍狼部败得不冤，白山黑水那边也绝非偶然。”
“汉人火器射程远、威力重，声如天崩，铁甲难挡，若是正面硬冲，恐怕会吃大亏。”
帐内一片安静。
几名契丹万夫长看着阿都沁，眼中的讥讽毫不掩饰。
败军之将，丧家之犬。
若不是因为他熟悉漠南地形，又与血狼部有深仇，阿都沁连站在这座大帐里的资格都没有。
主位之上，契丹大于越耶律世台缓缓抬眼。
他年近五旬，身形高大，脸上有一道横贯眉骨的旧疤，坐在那里，像一头盘踞着的老狼。
听完阿都沁的话，他端起银碗，慢条斯理喝了一口马奶酒。
半晌，笑了一声。
“阿都沁，你打过胜仗吗？”
帐内，顿时响起一阵低笑。
阿都沁脸色一僵，忍不住攥紧了拳头。
耶律世台把银碗往案上一放，冷笑一声：
“你苍狼部败了，是你无能。”
“不要把自己的无能，说成敌人的神通。”
阿都沁涨红了脸，咬牙道：“大于越，我不是为自己辩解。当初苍狼部铁骑已经把血狼部打得溃不成军，若不是汉人的火器突然杀出来，阿茹早成了我帐里的女人。”
帐内又响起几声轻蔑的笑。
坐在左首的万夫长萧挞不花嗤了一声：“你这话听着倒可笑，打输了，女人没捞着，还替人家养出了个草原共主。”
阿都沁扭头看他。
萧挞不花手里转着一把短刀：“看什么看？我只问你一句，你说的火器，到底有多远？多响？一轮能打多少人？装填要多久？是车载，还是人扛？”
这几句话一出来，众人目光都望向阿都沁。
耶律世台看了萧挞不花一眼，嘴角勾了一下，却也并不阻拦。
阿都沁压下火气，开口道：
“当年距离太远，我怎么能看得清？我只知道，苍狼部儿郎冲上去的时候，骑阵被打乱了，马受惊，人也乱。等我反应过来，前锋已经折了大半。”
“没看清，你就把它说成天神下凡？”
萧挞不花冷笑道，“我再问你，你们当时追血狼部，是散开追，还是挤在一起追？”
阿都沁一顿。
这个问题，他不想答。
当年苍狼部追得太顺，所有人都以为血狼部快完了，前锋抢功，后队催马，队形早乱了。若按正经军法，确有大错。
可这话，他不想认。
认了，就是苍狼部自己蠢。
“战场上哪有那么清楚？”
阿都沁硬着头皮道，“血狼部一路溃逃，我部乘胜追击，有何不对？”
“有何不对？”
萧挞不花把短刀往案上一拍，
“不对的地方多了！追击溃兵，斥候撒出去没有？两翼压住没有？前锋和中军隔了多远？敌人若突然回头，你们拿什么接？”